Um meteoro é um pequeno pedaço de metal ou pedra. Circula pelo espaço a grande velocidade. Milhões de meteoros caem diariamente na Terra. A maioria consome-se completamente antes de atingir o solo. Em noites limpas poder-se-á ver estrelas cadentes. São meteoros a consumir-se totalmente. Às vezes um meteoro grande atinge o solo. Chama-se então «meteorito». Por vezes os meteoritos fazem buracos grandes chamados «crateras».
Por todo o espaço interplanetário vagam “pedras” (rochosas ou metálicas) com diâmetros que variam de poucos metros até fracções de milímetro. A essas “pedras” damos o nome de meteoritos. Pedras bem maiores (algumas com centenas de quilómetros de diâmetro) chamamos de asteróides. Os meteoritos consistem principalmente de fragmentos de asteróides ou restos de cometas e suas quantidades aumentam significativamente à medida que seus tamanhos diminuem.
À medida que a Terra se movimenta na sua órbita em torno do Sol ela vai "capturando" milhares e milhares de meteoritos. Centenas de toneladas de meteoritos caem na Terra diariamente. Quando um desses objectos cai na nossa atmosfera, devido à sua alta velocidade, o atrito com o ar vai aquecê-lo até derretê-lo e, em alguns casos, quebrá-lo. Se a queda ocorre durante a noite da Terra, a incandescência decorrente da fusão desse meteorito riscará o céu. A esse fenómeno damos o nome de meteoro ou popularmente de "estrela cadente".
Apenas um satélite já foi destruído por um meteoro.
Isso ocorreu em 1993, durante a chuva de meteoros Perseidas anual. Surpreendentemente, a principal ameaça não é o impacto do meteoro, mas a nuvem de plasma poeirento que se forma como resultado da colisão! Naquele ano, uma Olympus comunicações por satélite foi atingido, e a nuvem de plasma resultante mexeu com o sistema eléctrico e atingiu o sistema de controlo, tornando-a inútil. Impactos de meteoros são muito raros – os cientistas estimam que 150 mil pedras passam os satélites a cada hora, fazendo com que as hipóteses de um acidente em algum lugar sejam de 10.001 em um milhão!
Comparando Cometas e Meteoros
LOCALIZAÇÃO - Os cometas movem- se no meio interplanetário, a centenas de milhares de quilómetros da Terra. Os meteoros são fenómenos que acontecem na atmosfera de nosso planeta.
TAMANHO - O núcleo de um cometa é uma pedra que em geral possui vários quilómetros de diâmetro. A grande maioria dos meteoros que vemos é produzida por pedras menores que um centímetro.
TEMPERATURA - O núcleo de um cometa é uma pedra de gelo. O meteoro é produzido por uma pedra em ignição.
DIRECÇÃO DA CAUDA - A cauda de um cometa está sempre no sentido oposto ao que o Sol se encontra. A cauda de um meteoro está ao longo de sua trajectória.
DURAÇÃO - Vemos um cometa no céu, em seu movimento nas proximidades do Sol e de nosso planeta, durante vários dias; semanas ou mesmo meses seguidos. Vemos um meteoro durante poucos segundos.
TAMANHO - O núcleo de um cometa é uma pedra que em geral possui vários quilómetros de diâmetro. A grande maioria dos meteoros que vemos é produzida por pedras menores que um centímetro.
TEMPERATURA - O núcleo de um cometa é uma pedra de gelo. O meteoro é produzido por uma pedra em ignição.
DIRECÇÃO DA CAUDA - A cauda de um cometa está sempre no sentido oposto ao que o Sol se encontra. A cauda de um meteoro está ao longo de sua trajectória.
DURAÇÃO - Vemos um cometa no céu, em seu movimento nas proximidades do Sol e de nosso planeta, durante vários dias; semanas ou mesmo meses seguidos. Vemos um meteoro durante poucos segundos.