Essencialmente, cometas são "pedras de gelo sujo". O gelo dessas pedras é formado principalmente por material volátil (passa directamente do estado sólido para o estado gasoso) e a "sujeira" é constituída principalmente por poeira e pedras (dos tamanhos mais variados).
Cometas são objectos do Sistema Solar (estão presos pela gravidade do Sol). Ao contrário dos planetas, cujas órbitas são quase circulares (a distância de um planeta ao Sol varia pouco), os cometas têm órbitas muito elípticas, o que realça o seu aproximar/afastar do Sol.
Quanto mais distante for o afélio de um cometa (ponto de sua órbita mais distante do Sol) mais tempo o cometa levará para dar uma volta completa em torno do Sol. Quando essa "pedra de gelo sujo" (o núcleo do cometa) vai se aproximando do Sol, a temperatura na sua superfície vai aumentando. O dióxido de carbono (CO2, "gelo seco"), que é um dos principais constituintes dos cometas, sublima (torna-se gás) a -53º C. Normalmente os cometas passam a maior parte das suas "vidas" a distâncias tão grandes do Sol que as suas temperaturas são muito inferiores a essa.
Cometas são objectos do Sistema Solar (estão presos pela gravidade do Sol). Ao contrário dos planetas, cujas órbitas são quase circulares (a distância de um planeta ao Sol varia pouco), os cometas têm órbitas muito elípticas, o que realça o seu aproximar/afastar do Sol.
Quanto mais distante for o afélio de um cometa (ponto de sua órbita mais distante do Sol) mais tempo o cometa levará para dar uma volta completa em torno do Sol. Quando essa "pedra de gelo sujo" (o núcleo do cometa) vai se aproximando do Sol, a temperatura na sua superfície vai aumentando. O dióxido de carbono (CO2, "gelo seco"), que é um dos principais constituintes dos cometas, sublima (torna-se gás) a -53º C. Normalmente os cometas passam a maior parte das suas "vidas" a distâncias tão grandes do Sol que as suas temperaturas são muito inferiores a essa.
Quando se aproxima suficientemente do Sol dá-se início ao processo de sublimação de parte dos constituintes dos cometas. Os gases e grãos libertos do núcleo, devido a esse processo, formarão uma nuvem à sua volta. Chamamos a essa nuvem de cabeleira (ou coma) do cometa. Parte do material dessa nuvem será "soprado" pelo "vento solar" no sentido contrário ao que o Sol se encontra, formando a cauda do cometa.
Em termos de Sistema Solar, a Terra encontra-se próxima do Sol. Quando um Cometa se aproxima de nosso planeta, por também ter-se aproximado do Sol, ele aproxima-se portando a cabeleira e cauda.
Em termos de Sistema Solar, a Terra encontra-se próxima do Sol. Quando um Cometa se aproxima de nosso planeta, por também ter-se aproximado do Sol, ele aproxima-se portando a cabeleira e cauda.
Em geral, por volta de 5 UA do Sol, a luz reflectida pelos grãos de poeira da cabeleira do cometa, somada à luz emitida pelas moléculas também de sua cabeleira (processo de fluorescência onde as moléculas absorvem radiação ultravioleta do Sol e emitem luz visível), passam a ofuscar a nossa visão do núcleo do cometa. O que vemos de um cometa, nas regiões internas do Sistema Solar são a sua cabeleira e a sua cauda.